La obesidad es el resultado de una acumulación excesiva de grasas, que sobrepasa los niveles esqueléticos y físicos del cuerpo. Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) un 20% o más por encima del peso corporal ideal es el punto en el que el sobrepeso se convierte en un riesgo para la salud. En la actualidad 97 millones de estadounidenses, más de una tercera parte de la población adulta de este país, padecen de sobrepeso u obesidad. Se calcula que entre 5 y 10 millones de ellos sufren de obesidad mórbida.
 
La obesidad se torna "mórbida" cuando alcanza el punto en que eleva de manera significativa el riesgo de una o más condiciones de salud o enfermedades graves relacionadas con la obesidad (también conocidas como comórbidas) que causan una discapacidad física significativa, o incluso la muerte. Cuando se estudia el tema de la obesidad mórbida también se puede encontrar el término "obesidad clínicamente grave". Los dos corresponden a descripciones de la misma condición y se pueden utilizar en forma intercambiable. Por lo regular, a la obesidad mórbida se le define como la condición en la cual la persona pesa 100 libras o más por encima de su peso corporal ideal o tiene un Índice de Masa Corporal de 40 o superior. De acuerdo con el Informe del Consenso de los Institutos Nacionales de Salud (de Estados Unidos), la obesidad mórbida es una enfermedad grave y se le debe tratar como tal. Es una afección crónica, lo cual significa que sus síntomas se van acumulando poco a poco durante un lapso de tiempo prolongado.
 
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